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    秦深满意地伸臂，将他抱离地面，拥在怀中，不顾胸前纱布被染湿。他轻轻拍打叶阳辞的后背，温柔哄道：“乖，不哭。阿深再不欺负你了。”

    “骗子。”

    “没骗你，下次换你欺负他。”

    下次。叶阳辞钻进车厢，懒洋洋地窝在软褥上。早膳吃得饱，餐后的丝窝糖也适口，但眼皮哭肿了，酸涩地半阖着。他摸了摸后颈的牙印，心道，等着瞧。

    驾车的李檀起太早，迷迷糊糊地摇着皮鞭穗。

    马蹄铁“沓沓”踩着雪地，穿街过巷，消失在冬晨的雾霭中。

    “主人，送去的拜帖已有回应，薛御史邀您今日巳时过府一叙。”

    眼皮已经消肿，叶阳辞放下冰袋：“知道了。礼单我已写好，在桌面上，你去集市照单采买吧。”

    李檀机灵，转动眼珠回忆了一下，提醒道：“薛家的门面看着简朴，那位御史大人像是个清廉的官儿。登门礼若是太重了，怕他不肯收呢。”

    叶阳辞颔首：“我知道，你看看。”

    李檀拿起桌面上的礼单一看：两刀宣纸、十根耐点白蜡烛、一对兔毛暖耳，装进大的竹匣容器里。都是寻常又易耗的物件，胜在实用。他笑道：“好勒，小的这便筹备好，送过去。”

    叶阳辞准点登门时，薛图南已经叫童子守扉，煮茶以待了。

    他见叶阳辞十分郑重地行礼，摆摆手说：“客气了，叶阳大人。你以为这是初次拜访，老夫却当是故人重逢，来，坐下说话。”

    叶阳辞与他同坐在廊下的杌凳，挨着张矮方桌，面对着枯木残雪的小院子。

    薛图南捋须道：“老夫在城郊山坡，亲眼见你躬耕陇亩，心系民生；在夏津城头，目睹你只身一剑，力战马贼；在聊城鲁王府之乱中，见识你运筹帷幄，调度郭四象等人锄奸平乱。你的品行与功绩，老夫比这朝堂上任何人都清楚，而老夫的模样，你大概还是第一次见。”

    “原来薛公那么早就见过晚生了。”叶阳辞再次向这清癯老人拱手，“多谢薛公在朝堂上举荐我，又助我将奏报上传天听。”

    薛图南叹口气：“老夫是赏识与钦佩你，但也将你推上了风口浪尖。”

    叶阳辞微笑：“晚生不畏风浪。执我之道，行我所行。”

    见他这般胸有丘壑的模样，薛图南便将唏嘘之意收了，目光也凝定起来，说：“有句话，老夫不吐不快。”

    “薛公请讲。”

    “你运送二百万两白银入京，交予奉宸卫，如今已入陛下内帑。若老夫没猜错，这笔巨款明年将会流向远西精研院。叶阳大人，你不觉得可惜吗？”

    远西精研院。叶阳辞抿嘴沉吟了一下：“我在京城两年，没少听过它的名号，但谈及之人大都讳莫如深，神秘得很。倘若依陛下所言，是一处精研医术、造福苍生的所在，这两百万投进去，倒也不算可惜。只是如今国家财政吃紧，各处缺口这么大，论轻重缓急，怎么不该先轮到它。”

    “老夫正是此意。这些年御史台曾力谏陛下，对精研院慎重给拨经费，或是公告这些年来研究出的医术成果，以安臣民之心。结果你也看到了，七名御史下狱，死了四人，贬官流放三人，还背上了放贷索财的污名。如今朝野上下对此噤若寒蝉，都说这是陛下的逆鳞所在，触碰不得。”薛图南摇头不已，“唉，这个精研院哪！”
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